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第83章 林间的低语与“不速之客”的警示（第1页）

蒸馏制盐的苦役暂时告一段落，尽管效率低下，但至少保证了盐分的稳定（ albeit 缩减）供应。身心俱疲的江屿决定给自己放个小假，将更多时间投入到相对轻松的日常维护和观察中，让被柴火和蒸汽折磨的神经稍微松弛一下。

他将注意力重新投向了那片一直与他保持着微妙平衡的丛林，以及其中的“居民”们。几天的高强度制盐，让他几乎无暇他顾，此刻静下心来，他才发现，丛林似乎比往常……更“安静”了一些。

这种安静并非死寂，而是一种氛围上的微妙变化。那些平日里异常活跃、几乎无处不在的“灌木哨兵”们，叫声似乎稀疏了不少，即使发出声音，也带着一种压抑的、短促的警惕，而非往日那种带着点闲适的喧闹。它们活动的范围也明显收缩，更多地集中在离江屿营地较远的灌木丛深处，很少再看到它们在他经常活动的路径附近大胆觅食。

就连毛球，也表现出一些异样。它外出“巡逻”或进行它的“夜间美食家”活动时，变得更加谨慎，经常竖起耳朵，翕动鼻翼，仔细分辨着空气中的信息。有时它会突然停下脚步，朝着某个方向凝视良久，喉咙里发出极其低沉的、几乎听不见的咕噜声，然后才会继续行动。

这种种迹象，像一片片拼图，在江屿心中逐渐勾勒出一个模糊却不容忽视的讯息——这片领地里，可能来了新的、令这些小动物感到极度不安的“不速之客”，或者，原有的某个威胁，其活动模式或威胁等级发生了变化。

江屿首先排除了那只金棕色大猫。他对它的气息和活动规律已经相当熟悉，最近并没有发现它异常靠近的迹象。而且，毛球和“灌木哨兵”们对它的反应，更多是一种基于经验的、保持距离的敬畏，而非这种弥漫性的、带着恐惧的压抑。

“会是什么呢？”江屿站在了望塔上，眉头微蹙，仔细扫描着下方的丛林。是另一只大型掠食者？是某种具有威胁的蛇类？还是……人类？

最后一个念头让他心跳漏了一拍，但随即又被他否定了。如果是人类，动静绝不会这么小，毛球和“哨兵”们的反应可能会更复杂，而非单纯的恐惧。

他决定主动进行一些侦察。他带上武器，没有走常规路线，而是选择了一条更隐蔽、能够俯瞰几处动物常去的水源点和兽径的小道。他移动得极其缓慢，充分利用树木和岩石作为掩护，耳朵捕捉着林间的任何异响，鼻子分辨着风中任何不寻常的气味。

走了大约一里多地，在一处靠近溪流的林间空地上，他发现了第一个有价值的线索。

空地边缘的软泥地上，印着几个清晰的足迹。不是大猫的梅花状掌印，也不是野猪的分趾蹄印，更不是任何他熟悉的小型动物足迹。这足迹更大，形状有些类似大猫，但趾印更分开，爪痕更深，透着一股更加原始和蛮横的力量感。而且，从足迹的新鲜程度和方向看，它似乎在这片区域徘徊了一段时间。

江屿的心提了起来。这足迹的主人，他从未见过。从大小和形态判断，体型可能不亚于那只大猫，甚至……更大？

他小心翼翼地沿着足迹的方向追踪了一段。足迹断断续续，显示对方行动很谨慎。在几处地方，他还发现了被利爪撕扯过的树皮，以及一些散落的、颜色较深的毛发，比大猫的毛发更粗硬。